Le revenu salarial d’une personne est la somme des salaires qu’elle a perçus dans une année, sachant qu’elle peut avoir changé d’emploi, modifié sa durée de travail, connu des épisodes de chômage... Parmi les hommes âgés de 26 à 54 ans travaillant dans le secteur privé, les inégalités de revenu salarial ont augmenté dans les années 1980, puis ont diminué dans les années 1990 et 2000. Elles ont finalement retrouvé leur niveau de la fin des années 1970.

Une année donnée, les inégalités de revenu salarial entre les personnes peuvent être décomposées entre celles liées aux différences de profil de carrière salariale, d’une part, et celles liées à l’instabilité des revenus due aux à-coups des vies professionnelles, d’autre part. Pour les hommes de 26 à 54 ans travaillant dans le privé, l’évolution sur trente ans des inégalités de revenu salarial est essentiellement liée à l’instabilité des revenus, tandis que les différences de profil de carrière sont restées assez stables.

L’instabilité du revenu salarial diminue avec l’âge. En moyenne, elle est à l’origine de 44 % des inégalités de revenu salarial entre 26 et 35 ans, 30 % entre 36 et 45 ans et 34 % entre 45 et 54 ans.