C’est un épisode de temps froid caractérisé par sa persistance, son intensité et son étendue géographique. L’épisode dure au moins deux jours. Les températures atteignent des valeurs nettement inférieures aux normales saisonnières de la région concernée. Le grand froid, comme la canicule, constitue un danger pour la santé de tous.

Les périodes de grand froid sont à l’origine d’autres phénomènes météorologiques aux effets dangereux. La neige et le verglas se forment par temps froid et peuvent affecter gravement la vie quotidienne en interrompant la circulation routière, ferroviaire ou encore aérienne.

En France métropolitaine, les températures les plus basses de l’hiver surviennent habituellement en janvier ou février sur l’ensemble du pays. Mais des épisodes précoces (en novembre ou décembre) ou tardifs (en mars) sont également possibles. 

Les épisodes de grands froids marquants

Les climatologues identifient des périodes de froid remarquables en tenant compte des critères suivants : l’écart aux températures moyennes régionales, les records précédemment enregistrés, l’étendue géographique et la persistance d’un épisode de froid. 

Quelles sont les situations météorologiques favorisant les vagues de froid ?

Trois scénarios météorologiques principaux peuvent donner des épisodes froids sur l’Europe. Au cours d’une vague de froid, la situation météorologique peut suivre l’un de ces trois scénarios ou les trois successivement. 

Un flux de nord (anticyclone positionné vers l’Islande et le Groenland et dépression sur la Scandinavie) apporte de l’air polaire jusque sur la France. Cette situation dure rarement plus de quelques jours. Elle donne sur l’Hexagone un temps perturbé, instable et assez froid.

Un flux d’est ou de nord-est (résultant soit d’un anticyclone situé vers la Scandinavie, soit d’une extension de l’anticyclone de Sibérie) apporte de l’air très froid et sec, accompagné d’un vent d’est ou de nord-est glacial sur notre pays. Cette configuration peut perdurer jusqu’à une dizaine de jours. La sensation de froid est ici renforcée par le vent. Ce scénario était dominant durant les vagues de froid de février 1956 et de janvier 1963 (deux des plus marquantes depuis 1950).

Un flux d’est ou de nord-est froid humide et perturbé apporte de la neige sur tout le pays, y compris sur le littoral méditerranéen. L’action de l’anticyclone situé sur l’Europe du nord (Scandinavie ou extension de l’anticyclone de Sibérie) est contrariée par une zone dépressionnaire généralement positionnée sur l’Europe du sud. Cette situation peut durer jusqu’à une semaine. Au cours des éclaircies nocturnes, les températures peuvent atteindre des valeurs remarquablement basses sur les sols enneigés. 

Ce scénario était dominant durant les vagues de froid de janvier 1985 et janvier 1987. 

Quelle est la température hivernale habituelle en France ?

La températu­re en hiver (décembre, janvier et février) varie considérablement d’une année à l’autre. Depuis 1900, on trouve les ­10 hivers les plus froids avant 1991

source météo France