Les définitions de l’environnement varient. Elles peuvent aller jusqu’à recouvrir tout ce qui n’est pas génétique, incluant ainsi les facteurs sociaux et les comportements. Le domaine santé environnement, qui concerne les relations entre toutes les dimensions de la santé et tous ces facteurs, est donc vaste.

Outre cette spécificité liée à l’ampleur du domaine couvert, le champ santé environnement se distingue par quelques particularités qui en compliquent l’étude :

les pathologies auxquelles contribuent les expositions environnementales sont fréquemment multifactorielles,

les expositions peuvent être multi-produits, multivoies et multirisques ;

les expositions sont souvent faibles mais chroniques, et concernent souvent une large part, voire la totalité, de la population ;

les latences entre les expositions et les effets sanitaires sont grandes ;

les risques relatifs étudiés sont faibles et difficiles à mettre en évidence mais la part attribuable à l’environnement de nombreuses pathologies peut être forte du fait de la prévalence élevée de l’exposition.