Un ensemble de forçages externes

Le terme forçage désigne une perturbation d’origine extérieure au système climatique qui affecte l’équilibre énergétique de la planète et conduit à un ajustement du climat. Aux échelles de temps géologiques, la répartition des continents modifie les circulations atmosphérique et océanique et les propriétés de réflexion vers l’espace du flux d’énergie solaire par les surfaces terrestres. Sur des millénaires, les variations lentes du mouvement de la Terre autour du Soleil (paramètres orbitaux) changent la répartition de l’ensoleillement selon les latitudes. À l’échelle du siècle, les petites variations de l’activité propre du Soleil affectent le flux d’énergie solaire incident. Enfin, ce flux d’énergie solaire peut aussi être modulé par les éruptions volcaniques : leurs poussières en réfléchissent une partie vers l’espace.

Une variabilité interne

Les propriétés de chaque composante du système climatique et leurs interactions produisent spontanément des variations dites internes, à toutes les échelles spatiales et à des rythmes très différents. Cette variabilité interne se caractérise parfois par une redistribution de l’énergie entre océan et atmosphère (ex. : El Niño) ou entre les eaux de surface et les eaux profondes. Elle se superpose et/ou interagit avec les forçages externes.