La question agite les statisticiens depuis plus d’un siècle. Pour y répondre, il faut tracer deux frontières au sein de la population en âge de travailler. La première sépare les personnes ayant un emploi des personnes sans emploi ; la deuxième sépare, au sein des personnes sans emploi, les chômeurs des inactifs. « Inactifs » est le terme consacré, malgré sa connotation négative injustifiée : il a été choisi par opposition au terme « actifs », qui désigne les personnes ayant un emploi et les chômeurs.

Le taux de chômage est le rapport du nombre de chômeurs au nombre d’actifs. Il peut être calculé pour l’ensemble de la population, ou pour des sous-populations : femmes, hommes, plus de 50 ans, etc.

Le plus souvent, le classement d’une personne donnée dans une des catégories, personne ayant un emploi, chômeur ou inactif, ne pose pas de problème. Mais ce n’est pas toujours le cas, car les frontières entre catégories sont de fait assez floues. Des conventions ont été adoptées au niveau mondial puis au niveau européen pour tracer ces frontières aussi précisément que possible, de façon à pouvoir compter les chômeurs. 

Ce dénombrement est complété par celui de situations proches du chômage.