Les collectivités sont le premier investisseur public. Elles réalisent près de 70% de l’investissement public.

Les dépenses dans ce domaine présentent un caractère cyclique suivant le rythme des élections locales. Elles étaient, hors remboursement de la dette, de 40,8 milliards d’euros (Mds €) en 2003, de 50,94 Mds € en 2006, de 56,85 Mds € en 2007 et de 55,23 Mds € en 2008. À partir de 2009 et de l’entrée en vigueur du plan de relance, l’analyse de cette donnée est rendue délicate. Globalement, sur la longue période, l’importance croissante de cette part s’explique par les vagues de décentralisation successives impulsées par l’État, même si la baisse des dépenses d’investissement entre 2009 et 2010 est patente, que ce soit en valeur relative ou en valeur absolue. Ainsi en 2009, elles se montaient à 56,68 Mds €, pour redescendre à 51,98 Mds € en 2010.

L’impact des investissements sur la dynamique économique nationale est certain, particulièrement en termes d’activité et d’emploi dans le secteur du bâtiment et des travaux publics.

Par niveau de collectivité, les investissements, hors remboursement de la dette, s’élevaient en 2011 à :

- 24,28 Mds € pour les communes, soit 25,8% de leurs dépenses totales ;

- 11,99 Mds € pour les départements, soit 17,23% de leurs dépenses totales, dont 4,28 Mds € pour les collèges ;

- 8,75 Mds € pour les régions, soit 32,16% de leurs dépenses totales, dont 6,1 milliards pour l’enseignement.

L’investissement des collectivités demeure alimenté par des besoins structurels importants, notamment dans les domaines des transports publics urbains, du développement des nouvelles technologies, de la mise aux normes et de l’environnement. L’investissement le plus important reste celui des communes malgré les transferts de compétences à des groupements intercommunaux, devenus des relais de l’investissement communal.